Не тот, кем кажется.
Часть четвёртая. Дуб или роза?
читать дальше
(ввожу Гастона. Он там сыграет довольно-таки важную роль - и не до конца по сюжету.
Концовка, может, и ничего (вот ради чего я и начала строгать фик), а вот так-то часть суховата и местами, может, и слащава.
Хоть в рукаве и козырь припасён, но в дураках всех оставит всё же джокер...
Даркфик,
Пока ещё безымянное, поселение готово принять представителя любой расы. Но кто пришёл с недобрыми намерениями - тех выпроваживали соответствующим образом.
- Вот и дом, - легко вздохнула девушка. Теперь она шествовала чуть впереди.
Кто бы ни встречался на пути - те, если не приветливо, то во всяком случае, толерантно относились к новичкам.
Пройдя практически всю деревню, наполненную столь различными, но не противными, запахами, и осмотревшись по дороге, тандем свернул с основной дороги к своеобразному тупику.
Среди деревьев виднелось на одной стороне пять, отгороженных друг от друга не особо высокими заборами, участков. Как сказала Бэлль, дорога дальше вела в чащу - и так до стены горных скал с пятачком полянки, укрытой мхом. Из-под земли там бил ключ.
Предпоследний участок, по ту сторону забора которого высилась яблоня, и оказался конечным пунктом назначения.
Девушка, отперев калитку, вошла на территорию, к двухэтажному дому.
Но её друг колебался - и не решался переступить порога.
- Пошли! - кивком пригласила подруга. - Что ты как неживой?
Будто вторгаясь на заповедную территорию, Зверь отважился пройти, с интересом, и с животной робостью и осторожностью оглядывая всё.
Участок, в основном, простирался за домом. По углам забора с той стороны росло несимметрично по дереву, дальше простирался лес.
Вот и, поднявшись на крыльцо и отыскав хитро спрятанный ключ, Бэлль отперла входную дверь - и прошла, позвав и товарища.
Тот не менее робко, чем несколько минут назад, вошёл в дом.
В самом доме оказалось четыре комнаты. Самой большой являлась та, что на первом этаже (она и соседствовала с объединённой с ней площадью кухни). Остальные - наверху.
Морис во время постройки и планировки ещё и придумал ванную (так же, на первом этаже), где установил душ, и даже отопление в доме. Правда, отопление необходимо было регулировать самим: топить печку. Кто жил рядом - те попросили сделать так же.
А все нечистоты из туалета (вместо сарая или выгребной ямы снаружи, небольшое помещение располагалось в доме) по местной канализации отправлялись посредством того, что запускалась система "шлюза": нажимаешь на рычаг, поднимающий пробку - и воды (допустим, поднятые заранее насосом из колодца) смывают. А какова будет продолжительность слива - зависит от того, как долго жмёшь на рычаг.
Оглядывая нереально простые, но в то же время, прекрасные задумки (взять хотя бы огромные стеклянные окна, от пола и почти до потолка, занимающие противоположный угол от входа в гостиную, которые открывают вид на участок и на лес, с кусочком соседского забора), Зверь не мог навосхищаться проделанной работой - хоть делал это и молча.
Бэлль, закончив оглядывать помещения и проверять всё, заметила реакцию товарища.
- Ну, как? - подошла она, к другу, скромно заложив руки за спину.
- Я и не думал, что так просто - и может быть так красиво! - прошептал, оглядываясь, тот.
- Мы с отцом это придумали, - польщённо улыбнулась девушка.
- Я видел во дворцах и в замках помпезность, но многое терялось на фоне...
- Ты был во дворцах и в замках? - тут же уцепила новое подруга.
- Да приходилось... - неловко признал Зверь. - Там, у меня... ты там не была...
- Ладно, - хоть Бэлль и хотелось расспросить обо всём сбивчивого товарища, но делать этого она не стала.
- А окна? - вдруг обратил внимание тот.
- Что окна?
- Не боитесь, что кто-то заберётся?
- Так они заперты и сидят очень прочно! - заверила дочь изобретателя. - Тут никого такого нет - а если кто и захочет влезть в дом, так без шума не обойдётся.
Сходив на местный рынок и приготовив поесть, Бэлль со Зверем поужинали - и, оговорив предстоящие дела, привели себя в порядок (а такая возможность имелась), и легли спать.
Одну из комнат наверху отвела девушка другу. Остальные две комнаты (отца и её) уже были условно заняты.
Ещё никогда так, казалось, Зверь не высыпался. Наконец-то конец их путешествиям! И, наконец-то, представитель неопределённой расы почувствовал себя по-настоящему дома.
Утро встретило ярким солнцем, свежестью и пением птиц.
Завтрак ещё никогда не был таким вкусным.
Бэлль затеяла уборку в доме. Вдвоём, взявшись за дело, они быстро справились. Последующие дни они занимались очисткой участка и помощью соседям.
Со стороны тупика соседствовала приветливая и дружная людская семья - супруги, бабка и двое уже взрослых сыновей. Глава семейства, многое переживший, особо заприметил новых молодых соседей.
Последние рассказали про свои приключения, и тоже уважением и приветливостью отвечали новым знакомым.
Старшие относились к Бэлль как к свояченице - словно к внучке или племяннице. Парни не столь общались - но воспринимали они девушку, как кузину (ибо каждый нашёл уже свою наречённую), а Зверя - как друга.
Вскоре и вовсе привыкли в поселении (в котором жили, помимо ночных эльфов и людей, даже пара гномов, орки, тролли и таурены... вот только гоблинов редко встретишь... а вместо Кровавых эльфов обитали Высшие) к новым сожителям. И даже с некоторыми завязались дружеские отношения.
Дочь изобретателя помогала с поставками свитков и литературы, а Зверь - по большей части физической силой (особенно тем самым соседям). Ну, и иногда сопровождал некоторых путешественников - тем и зарабатывали на хлеб (правда, лишь тогда, когда делали не по дружбе)...
Уже прошёл месяц, как спокойно живут в "утопии" приключенцы.
Всё больше они узнают друг о друге в быту...
Как-то, изучая новые свитки в Аубердине, пока Зверь помогал в порту, Бэлль заслышала тихое недовольство местного старика, который и собирался передать их [свитки] на корабль:
- А они-то что здесь делают?
Тихий ропот и дух недовольства многих дошёл до девушки. Она, оторвавшись от чтения, оглянулась - по улице шествовала небольшая группа человеческих мужчин. Все были, как один, облачены в краснознамённые одежды. У одного из них, что шёл впереди, через плечо был ещё и перекинут ремень от ружья, что болталось за спиной.
- Кто это? - тихо осведомилась Бэлль.
- Судя по одежде, Алые Крестоносцы, - ответила так же тихо рядом стоявшая гномиха.
- Крестоносцы? - удивилась девушка. - Они же в Лордаэроне!
- Были, - последовал ответ.
- Хоть бы они не встретились с Тираградцами - этих алознамённых фанатиков и для всех Восточных Королевств слишком много, а на Калимдоре и тираградских хватает! - процедил всё тот же старик.
- И вправду, что они здесь-то забыли, на другом конце мира? - нехорошо нахмурилась дочь Теадора.
- Я слышал, это инициатива одного из их молодых капитанов - Гастона Шассёра*. Если правильно угадал - вон он, с ружьём. До этого был охотником, путешествовал по Азероту и Лордаэрону. Ну, а затем присоединился к Крестоносцам. И вот решил, что "Азерот - для людей", и одним Лордаэроном не ограничишься. Вот и предложил расселиться - чтобы эффективней уничтожить "неверных" и завербовывать новых.
Разговора их Алые не слышали - ибо вся улица роптала вполголоса и наполнялась шёпотом и гудением.
Однако, "правоверные" не сникали. По счастью, они ушли куда-то в неопределённом направлении.
Все вернулись к своим делам.
Как Зверь вернулся, Бэлль поделилась с ним увиденным и услышанным.
То, что сюда прибыли Алые Крестоносцы, не сулило ничего хорошего (если их не выкинут в ближайшее время с материка).
Но недели две о них не было слышно - поэтому в мирской суете о выше сказанных забыли.
Под конец грядущего месяца пригласили новосёлов (да и многих из посёлка) на свадьбу одной пары тауренов. То был вовсе не жест вежливости. Действительно: собрались все, хорошо знающие друг друга (и многие находящиеся в дружеских отношениях), гости. Время проводили очень здорово.
Музыка, застолье, веселье, танцы - пошли после того, как уже молодожёны вернулись непосредственно с самой Лунной Поляны, получив благословение духов.
- Пошли танцевать! - позвала Бэлль явно стесняющегося Зверя. Оба в этот день хорошо нарядились.
Уже через пару минут, забыв обо всём и отдавшись веселью и пляскам, человеческая девушка и представитель неопределённой расы кружили в танце. А когда устали, отошли к остальным нарядным гостям: отдохнуть.
И в этот момент на свадьбу нагрянули новые гости - незваные и крайне нежеланные: трое из того отряда Крестоносцев, в своей боевой экипировке.
- Гляньте, господа, какое здесь веселье! - нарочито громко начал тот самый Гастон, обратив на себя внимание.
Хвалёное веселье вмиг оборвалось.
- Вот уж не знал, что коровы тоже справляют свадьбы! - пренебрежительно начал он. - Я как-то привык их на поле в стаде, сношающимися видеть. Там тоже зрители над ними роем вьются...
- Вам здесь не рады, - таурен-молодожён, достойно отреагировав на оскорбления, но не став церемониться, как хозяин праздника расставил все точки над "i". - Вам лучше уйти отсюда, да и из селения тоже.
Однако гости не вняли благоразумному совету.
- Ну почему же? - наиграно ответил пришелец. - Тут, среди вас, имеются охотники - а я тоже охотник, к тому же прославленный. И люди - что я, не человек что ли?
Молодой мужчина подошёл к братьям.
- Можно похитить одну из ваших дам на танец?
Те дружно выдали отрицательный ответ.
- Ну, а вы? - оценивающий взгляд охотника выискал Бэлль.
- Простите, но я не танцую, - учтиво, но холодно отрапортовала она, гордо выпрямившись.
- Так я научу, - настойчиво взял за руку девушку Крестоносец. Зверя пока не замечали - и у того от столь вопиющей наглости начал потихоньку закипать в груди рык.
- Желания нет, - вырвала кисть фемина. Товарищ, не желая пока вмешиваться, испытал гордость за подругу.
Но молодому гордецу гордость и упрямство девицы очень не понравились.
- Но у вас же нет на вечер кавалера...
- Что значит, нет? - возмутились в унисон Бэлль и Зверь.
Только тогда Гастон заметил его. Сначала удивление, затем испуг - и после злоба охватили человека.
Но он рассмеялся.
Бэлль взяла под локоть друга. Все присутствующие осуждающе пялились на незнакомцев (кто-то не громко, но достаточно слышно велел им убираться).
- Вот ЭТО?! - вскричал, хохоча, капитан. - Я уж подумал сначала, что это таунка! А эта... образина, оказывается, в сопровождении?!! Да кто ж так тебя изуродовал, страшилище?! Дама, очень хорошая шутка - давно так не смеялся! Потанцевать с таким красавцем, как я уж лучше, чем с этим чудовищем!
Решив, что преимущество на его стороне, Гастон всё же попытался принудить девушку к танцу.
- Так, ну хватит! - решил жених, направившись к проблемному гостю.
- Это уже слишком! - подхватила невеста.
- Руки прочь!! - вскричала не только Бэлль, но и ещё энное количество гостей (последние решили не побрезговать рукоприкладством по отношению к обидчику).
А с Зверя было достаточно - он прежде, чем подошёл таурен, схватил за горло наглеца и легко оторвал его от земли.
Остальные двое Крестоносцев не успели обнажить клинки - гости и виновники торжества предупредительно приготовили каждый своё оружие.
- Нет! Нет! Поставь меня! - запаниковал капитан, отчаянно цепляясь за сжимающую его горло руку и столь же отчаянно срывая голос на фальшь. - Не убивай, не трогай меня, прошу! Я сделаю всё, что захочешь!!!
Такой трусости защитник не ожидал. Впрочем, в данном случае физическая сила была и впрямь недооценена Шассёром. Даже тот могучий лютый ворген, которого чуть не задушили под Даркширом, царапался и пытался кусаться...
Главное, что агрессор был проучен.
- Зверь, - умоляюще глянули на более желаемого гостя молодожёны. Драки (и, тем более, убийства) никто не хотел - зачем праздник омрачать ещё больше?
Швырнув на землю Крестоносца, представитель неопределённой расы угрожающе процедил:
- Убирайся!
С позором незваные гости удалились.
Минут через пять более-менее всё вернулось в прежнее русло, праздник продолжился - пусть и с неприятным осадком...
Возвращались домой друзья, однако, когда уже стемнело. Только серп более крупной из двух лун, серебряной, рос потихоньку.
Перешучиваясь, играя и радостно смеясь, Бэлль и Зверь наслаждались поздним вечером. Ещё в гостях девушка смеха ради повязала золотистую шёлковую ленту на хвост своего товарища.
А сейчас последний успел запутаться рогами и гривой в ветвях одной из многочисленных цветущих яблонь. Девушка получила в знак благодарности за помощь в выпутывании сломавшуюся веточку с цветком.
А ещё за шиворот рубахи Зверя успела упасть пара старых желудей (всё по той же причине - яблоня росла как раз под дубом, и зацепила одну из ветвей). Однако семена были удачно выужены.
- Ого! - удивилась Бэлль, глянув наверх. - Жёлуди, в это время года?
- Посадить дома не хочешь? - предложил спутник.
- Думаешь, вырастет? - усомнилась подруга. Тот пожал плечами.
Долго не хотели они идти спать. Поэтому сидели бок-о-бок на заднем дворе, любуясь лесом и наслаждаясь ароматами растений.
Как раз расцвёл в это время и шиповник, усеянный белыми небольшими аккуратными цветами, вокруг которых вились шмели и пчёлы. Рядом показались стрелки ландышей...
Зверь это отметил.
Друзья, посидев ещё немного, отправились по комнатам...
Гастон жаждал мести.
Он всегда заполучал то, что хочет. Он не боялся идти на крайности. И девка была ему необходима из принципа.
Просто размахивать мечом и кулаками, или вооружиться луком и ружьём - это ничего не даст.
Колоритная парочка вызывала у него живой интерес, всё яростней разжигала азарт: это ужасное нечто, и неприступная красивая девка (иных определений капитан не в состоянии был найти).
Следовало убрать одного и укротить строптивый характер второй.
- В отсутствие монстра она отдастся мне, как миленькая, - рассуждал Гастон. - Во всяком случае, к ней будет проще подобраться. Она увидит мои достоинства - и ей никто не будет нужен.
Вот это было бы достижением!..
Прогнить может любая система.
Вот и рядом с "утопией" нашлись те, кто мог помочь мести свершиться...
- Что? - растерянно переспросили оба друга.
- Как есть. Повестка, - ответил гонец.
Многие мужчины должны были отправляться в Фелвуд - там возросла угроза нападения остатков демонов Плети. Поэтому необходимо обеспечить защиту работающим с порчей друидам.
- Откуда они там? Из-под земли, что ли лезут? - почесал в затылке старший сосед: ибо сие и впрямь звучало неправдоподобно.
Соседские братья тоже должны были отправляться.
Так что многие воители (и мужчины, и женщины) отправились в принудительно-обязательном порядке. Зверь помимо вещей взял с собой и ту ленточку.
Бэлль очень не хотелось расставаться с другом. Она нутром чуяла, что не стоит отпускать его, и подозрения падали на Гастона.
Как только девушка вернулась во внезапно опустевший дом, то её пригласили к себе в гости те самые соседи.
Попив у них чаю и вволю выговорившись, фемина уже собиралась уходить, как бабушка вспомнила одну древнюю эльфийскую сказку, что слышала от кэл'дореев.
"До того, как Ценариус обучил Малфуриона Стормрэйджа искусству друидов, когда ушёл один эльф на войну, его возлюбленная зарыла семя ясеня в землю и загадала - чтобы ясень показал, что с её суженым. И каждый день она смотрела на росшее деревце.
Был момент, когда оно почти засохло. А затем неожиданно воспряло, налилось жизнью - и когда вылезли новые листики, эльф вернулся. А когда увидел свою суженую и очень обрадовался - ясень зацвёл.
А затем вернувшийся и рассказал: что его чуть не убили, и что его чудом спасли. А как разрешили вернуться домой - так и вовсе силы новые появились.
Мораль здесь такова: эльфийка так сильно хотела знать, что с возлюбленным, что её желание осуществилось".
- Спасибо за сказку, - поблагодарила Бэлль. - Вот только я переживаю прежде всего за друга.
- Как знать, - неоднозначно ответила старушка.
Вернувшись домой, девушка, проникнувшись сказкой (или легендой?), решив рискнуть, приняла глупое решение: отыскав один из тех самых старых желудей (второй куда-то затерялся), она зарыла его на заднем дворе и полила, и загадала - чтобы по деревцу смогла узнать, что происходит с её другом. И решила про себя: что если только-только деревце начнёт чахнуть, то она бросится в тот момент в дорогу.
Дубок не заставил себя долго ждать - буквально за пару дней он моментально вылез из-под земли.
Сосед, заметив это, всё понял.
- Стало быть, права та сказка... то есть, легенда, - произнёс он, оглянувшись на мать. А бабка хитро так заулыбалась. На что сын ей громко ответил:
- Или это потому, что здесь друиды рядом?
Та лишь захихикала.
Само деревце радовало девушку - ибо оно день ото дня становилось всё сильнее.
Не прошло и недели, как объявился Гастон. Бэлль всячески старалась избегать встреч с ним, и пыталась найти кучу отговорок.
Однако он так ей однажды надоел (как раз после тяжёлого дня фемина раньше обычного легла спать, а "жених" начал орать под окном хуже мартовского кота) - что девушка, притащив в свою комнату ведро с водой, окатила незваного гостя с головы до ног.
Все соседи (да и вся деревня) долго смеялись.
Гастон понимал одну-единственную вещь: что просто взять и изнасиловать девушку не вариант - себе дороже.
Поэтому он пошёл на хитрость - просто-напросто принёс повестку из горячей точки о том, что Зверь погиб.
Однако деревце говорило всем своим видом об обратном - и Бэлль не поверила.
Впрочем, старания Гастона на самом деле не проходили даром (и у него было припасено ещё много подлянок) - сколько бы девица ни крепилась, ни выпроваживала и ни унижала его, крепость её духа начинала постепенно расшатываться.
Но как-то раз её ждал приятный сюрприз: к ней в гости заглянули Валдриан Ансиентгрот и Булд'Гак Грейфелл. Дочь Теадора с радостью приняла гостей у себя. Друид сразу заприметил дубок среди прочих растений.
В тот момент снова пришёл Гастон. Уже терпение у него и у хозяйки дома было на пределе. Капитан начал сыпать угрозами и оскорблениями; Бэлль парировала как могла, в свою очередь пригрозив истинами так, что попросту непосвящённый мог принять их за проклятия. И девушка, велев убираться Крестоносцу подобру-поздорову, не пустила того на свою территорию.
Тогда, вернувшись в дом, она и рассказала наставникам об их с Зверем злоключениях.
Те, обладая знаниями целителей и умудрённые жизнью, смогли оставить помогающие снадобья и дельные советы.
Заодно рассказали новость: что король Стормвинда, Вариан Ринн, пропал по дороге на Терамор, когда плыл с дипломатической миссией.
Буквально в тот же вечер ночной эльф и орк покинули деревню...
А из Фелвуда отряд перекинули в Зимние Ключи, ближе к горе Хиджал. Зверю очень хотелось вернуться домой. Однако он всё думал: ждут ли его там?
Но слухи из поселения дошли и до них, рекрутов.
Соседские братья знали или нет, что он невольно подслушивал их разговор - не важно. Но, в любом случае, помимо разговоров о родных и своих невестах, была затронута ими тема по поводу Бэлль. Вера подруги придала сил представителю неопределённой расы...
Миновал ещё месяц.
Пришло письмо от отца - он уехал обратно в Айронфордж, а после поедет снова на Терамор. Значит, он не вернётся ещё, как минимум, месяца два-три.
Вернулись братья-соседи. Они сказали, что через пару дней должен возвратиться и Зверь.
Бэлль ужасно обрадовалась - тем более, что на деревце появились новые листья, и нервы её уже были на пределе.
Как и сказали братья, Зверь вернулся. Не зная себя от счастья, девушка бросилась к нему чуть ни не со слезами счастья на глазах.
Оба друг по другу и правда скучали.
Представитель неопределённой расы прошёл на задний двор - дабы оглядеться.
А как только Бэлль рассказала про дуб и про ту легенду, что передала бабушка-соседка, Зверя захлестнула просто волна эмоций - и он очень тепло обнял подругу. Та ответила взаимностью.
Яркий золотистый свет полыхнул, чуть не ослепив девушку. Её друга оторвало от земли - и он, под цветным дождём удивлённо уставился на своё тело - как оно преображалось.
Соседи (и кто находился неподалёку и заметил радужный дождь и золотистый свет) устремились поглазеть на то, что происходило.
И вот, как только перестал этот свет бить по глазам фемины, она, наконец, смогла разглядеть: что же произошло.
Перед ней стоял совсем зелёный юноша. Молодой человек с гривой золотистых волос. На лице нет бороды, даже щетины. Голубые глаза, внешность - ну просто Нарцисс!
- Бэлль, это я! - совсем мальчишеский голос.
Возможно, всё бы и стало замечательным, но...
Но это был не её друг.
Столько прошли они вместе, она привыкла к его облику, к его сильному, но в то же время нежному голосу... Все эти перемены напугали девушку.
Она опасливо глянула на дуб... ДУБ?!
Никакого деревца не было и в помине. На его месте, словно отряхиваясь от тех же золотистых искр, стоял пышный розовый куст с крупными розовыми и алыми розами, которые все расцвели одинаково пышно, одинаково величественно, одинаково. Этот куст загородил собой (а, возможно, и утопил в себе) на днях распустившиеся столь свежие в своей нежной опрятной скромности ландыши и незабудки.
Тут же в голове возник голос той колдуньи, вспомнился разговор: о птице и розовом кусте, о "цветущих пышным цветом сорняках" и об "истинной красоте" - всё до последнего слова.
Поглощено всё этим властным розовым кустом - и ландыши, и незабудки, и дубок...
- Какие прекрасные розы! - воскликнул мальчишка - и, подскочив к кусту, начал нюхать, чуть ли не целуя, каждый цветок. - Они все так прекрасны! А аромат! Бэлль, каков аромат! Сладкий!..
Бэлль стояла в шоке, не смея пошевелиться. Она чувствовала себя птицей, залетевшей в ту самую ловушку, ловушку розового куста.
- Приторно... - пролепетала девушка одними губами.
- Что? - рассеянно переспросил парень, оглянувшись. И тогда, поднявшись с корточек, подошёл к девушке. От него исходил аромат. Аромат роз.
- Нет! - отшатнулась от него фемина.
Её нервы не выдержали.
- КАК?! - взвизгнула она не своим голосом. Слёзы истерики хлынули из глаз.
- Что? Что? - настойчиво, в непонятках, переспросил юноша.
- Как из жёлудя может вырасти розовый куст?!!! - схватилась за голову, чуть не расцарапав себе лицо, фемина, возвела невидящий взор к небу.
- Бэлль, но он же так прекрасен, - улыбнувшись, молодой человек попытался погладить её по щеке - но девушка яростно ударила по руке:
- НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!
Лицо Бэлль исказили ненависть и праведный гнев. А затем в испуге и панике она двинулась бочком, прижимаясь к стене дома - и затем дала дёру к калитке.
- Бэлль! - бросился догонять её златоволосый. Но девушку словно несли крылья - и она успела за собой закрыть калитку на щеколду.
Перепрыгнуть оную молодому человеку не позволяла росшая вдоль забора живая изгородь.
Братья-соседи и их отец (и ещё хороший знакомый друг) смогли поймать и удержать незнакомца и дать спокойно соседке убежать в чащу леса.
Девушка не знала, что и думать. Её сплошь раздирали противоречия. А она мчалась прочь, давясь мыслями и слезами. Следовало успокоиться, придти в себя и всё решить.
Провела она много времени в раздумьях в лесу прежде, чем рискнула вернуться обратно...
Любопытные уже разошлись, а молодой человек остался на участке.
- И чем я плох? - спросил он себя, разглядывая своё отражение в, начищенном до зеркального блеска, днище ковша. - Прекрасное отношение, прекрасное лицо, красивый голос... Девушки просто были бы без ума...
- Вот именно, - раздался знакомый голос сзади.
- Бэлль! - повернулся юноша.
- Ты слишком идеален, - уже успокоившаяся девушка обошла розовый куст. Лицо выражало лишь усталость, глаза - грусть. - Для каждой девушки мечта, для меня - нет.
- Мне казалось, ты полюбишь меня таким...
- Эти розы... - продолжила, перебив, фемина, - они кричат о своей красоте. У них приторно-сладкий запах. И то, что сейчас происходит - так же приторно-сладко, вызывающе, помпезно... Это не детская сказка, а реальная жизнь. Моя жизнь и так похожа на сказочное приключение - но я не желаю, чтобы она превратилась в детские грёзы тройняшек...
Девушка наклонилась, чтобы заглянуть под куст.
- Розы... Эти розы своими шипами и корнями погубили ландыши и незабудки. Раньше я не видела ни ландышей, ни незабудок - но когда я их здесь увидела, впервые, я полюбила их больше, нежели садовые розы... Даже лесной белый шиповник так не поступает, - Бэлль вновь выпрямилась. - И дуб... Здесь, рядом с этими цветами начало расти деревце - которое со временем превратилось бы в чудесное сильное прекрасное дерево. И, даже, возможно, оно стало бы фамильным...
Тут хозяйка глянула в глаза "самозванцу":
- Я посадила жёлудь. Так почему из него должна вырасти роза?
Тот не знал, как ответить.
- И я не знаю, куда делось моё дерево, - продолжила фемина. - Можешь считать меня неблагодарной. Но ты для меня самозванец. Хватит с меня обмана, лжи, этих превращений и ловушек.
И она направилась к дому.
- Бэлль! - в отчаянии окликнул молодой человек.
- Как только я узнаю правду, я решу, что мне делать, - ответила девушка. - А до тех пор можешь жить здесь, а если захочешь - идти хоть на все четыре стороны... Но только не за мной. За домом присматривать всё равно попрошу соседей.
На утро ничего не изменилось: куст с розами, гордый за содеянное, приветствовал солнце, а молодой человек (до неприличия не возмужавший), вышедший из спальни Зверя, оставался всё тем же Нарциссом.
Зато изменилась Бэлль, которую накануне прорвало. Она собралась в долгую дорогу (не забыв об оружии для самозащиты), решительно настроенная узнать правду.
- Бедная девушка, - пожалел её сосед-отец. - Надеюсь, этот молодец поймёт, почему она так себя повела...
Однако не все были настроены подобным образом: по деревне уже распустился слух о вчерашнем. Кто-то, проявляя уважение, молчал (в основном, друзья - которые знали как Бэлль, так и Зверя). Но вот некоторые девицы и тётки (причём, представительницы различных рас) недоумевали: как можно отвергать такого красавца? Более толковые осаждали их.
Но самой Бэлль было на эти слухи наплевать.
И тут на выходе из селения объявился Гастон.
- Жаль, что так вышло, - якобы посочувствовал он. - Так жестоко обмануть...
Но продолжить изыскания с предложениями и намёками на интимные отношения, капитан не успел - разозлённая и подстёгнутая последними событиями, девушка грубо оттолкнула его:
- Уйди с дороги!
Теперь уже и терпение Шассёра окончательно лопнуло - он, сделав пару решительных шагов, обхватил сзади Бэлль:
- Ну всё, сама напросилась!
Однако девушку знакомые обучили паре приёмчиков (да и вспомнились битвы - когда путешествовала она с Зверем и Валдрианом) - и она, лягнув пяткой со всей дури по ноге обидчика (тот, взвыв от боли, ослабил хватку), вышла из захвата, и повела его руку в залом.
- Гад! - процедила она. - Отстань от меня! Убирайся из селения!
И боднула Гастоновой головой в дерево. Тот хоть ничего не сломал и не потерял сознание, всё-таки не мог отойти от удара и боли.
Хоть и стояла угроза раззадорить новый конфликт между фракциями на данной территории - однако, агрессор и так задержался здесь на непозволительно долгий срок ("раз уж довёл девушку до такого состояния!").
После Гастоном и остальными Крестоносцами в округе и впрямь занялись вплотную.
А Бэлль спокойно продолжила свой путь.
Для начала, она пришла на Лунную Поляну - и выспросила: где ей найти одного из её наставников, Валдриана АнсиентГрота.
Друиды поделились информацией...
Путешествовала девушка недолго по Северному Калимдору - прежде, чем встретилась с Валдрианом.
Она рассказала о произошедшем и попросила помощи, вспомнив нечто ценное из книг:
- Вы помогли бы мне встретиться с Йизерой?
Эта просьба удивила друида. Зелёная дракониха, Аспект Снов и Природы, Йизера - к ней так просто не попадёшь.
- Я не шаман и не друид, но мне надо узнать: жив ли Зверь на самом деле? И что с деревом? - взмолился человек.
Всё-таки кэл'дорей согласился помочь. Булд'Гак снова находился неподалёку - поэтому и он пришёл, чтобы помочь.
Когда девушка уснула, во сне Валдриан взял её за руку - и они полетели. Доверившись наставнику, Бэлль удивилась: что они проносятся на большой скорости по миру.
- Мы летим к Йизере? - спросила фемина.
- Нет, - ответил друид. - Но мы находимся на грани с Изумрудным Сном, её владениями. Сейчас впадать в Изумрудный Сон для нас, друидов, становится опасно. Мы можем потеряться в хаосе.
- Почему?
- Четыре дракона-офицера, что помогают Йизере - они начали сходить с ума. Так мы потеряли Малфуриона Стормрэйджа и некоторых его учеников. Таурены пока не рисковали. Когда он сможет побороть Сон, никто не знает. Но то, что Малфурион впал в кому, и пока не может победить врагов во Сне - всё это не к добру.
- Прямо какой-то не Сон, а Изумрудный Кошмар! - ответила Бэлль.
- Хмм... верно, - оценил заметку Валдриан.
Пришлось залететь к поселению, откуда пришла девушка.
- Вон тот куст! - воскликнула она, испытывая неприязнь к этим розам.
Оба путешественника видели и слышали, как юноша недоумевает всё ещё по поводу куста и себя. И ему объясняет, оппонируя и качая головой, отец-сосед.
- Вот, значит, он какой, - отметил вслух то ли про куст, то ли про человеческого преображенца Ансиентгрот. Его лицо выражало лишь нейтральную эмоцию - сосредоточенную задумчивость.
Он смог осмотреть всех и вся очень тщательно.
Бэлль понимала, что их никто не видит, не слышит и не ощущает.
- Гляди, - друид направил мерцающую бирюзовую волну на розы.
Казалось, они стали полупрозрачными - и в земле девушка увидела корни и корневища ландышей и незабудок. А рядом - золотистую пыль, больше похожую на пепел: всё, что осталось от дуба. Но от этой пыли-трухи, мгновенно протянувшись, повёл такой же золотистый луч на Восток.
- Вперёд! - ночной эльф вновь схватил Бэлль за руку - и они снова полетели, но уже туда, куда указывала путеводная нить.
Неслись они сквозь предметы, преодолевая мгновенно многие мили. Фемине начало казаться, что это мир, движимый этой нитью, проносился под ними и сквозь них, а сами девушка и наставник оставались на месте.
В стороне остались горы, отделяющие от них Фелвуд.
- Их сюда отправили! - воскликнула Бэлль - не дабы отговорить, но больше удивляясь: ведь нить вела вовсе не в Осквернённый Лес, а в высокие горные заснеженные земли, что выше облаков - так называемые, Зимние Ключи.
Пролетели над горячими источниками Ледяного Огня, слева осталась деревня кэл'дореев Звездопада, позже справа - торговый межфракционный город гоблинов, Эверлук. Нить вела дальше - практически к деревне Спустившейся Зимы, где обитали развращённые фурболги.
- Вон! - крикнул Валдриан. Оба странника ударились о невидимую преграду - и отскочили.
- Барьер?! - воскликнула Бэлль.
- Это не фурболги, - ответил кэл'дорей, начав искать вход, брешь - что угодно.
Но их не пускали. Мало того...
- Бэлль, назад!! - крикнул друид.
На них надвигалась настолько жуткая синяя искрящаяся волна, что девушка аж почувствовала ледяное дыхание - и улетела подальше.
Немного замедлив ход страшной волны своей бирюзовой, АнсиентГрот успел умчаться догонять подопечную.
Оказавшись на почтенном расстоянии, где на них не могло больше ничего подействовать, Валдриан, вновь взяв Бэлль за руку, улетел с ней туда, откуда они начали своё астральное путешествие - в свои тела.
Булд'Гак всё это время охранял их.
Как только путешественники очнулись, орк расспросил их обо всём.
- Что это за барьер? - спросила Бэлль, когда рассказ дошёл до этой точки.
- Он не пускает странствующие души - это ясно. Но это не касается тех, кто состоит из плоти и крови - то есть, имеет оболочку.
- Там, рядом, в Мазориле, же обитают синие драконы, - вспомнил шаман.
- Нет, это была не их магия, - ответил друид. - Скорее, всё дело явно в незваных гостях.
- И Зверь находится там, у фурболгов? - спросила девушка.
- Сомневаюсь, - ответили старшие.
- Бэлль, тот край опасен, - предупредил Валдриан. - Ты точно хочешь пойти искать его?
- Да. Я не могу сидеть и ждать, - решительно кивнула девушка.
Наставники переглянулись - и снова повернули головы к человеку.
- Что ж, тогда придётся тебе обзавестись соответствующей экипировкой и научиться нескольким приёмам, - ответил за них двоих Булд'Гак.
Подаренная некогда тем самым дварфом тёплая одежда (когда Бэлль с Модриг бежали на грифоне из Айронфорджа) сослужила и в этот раз хорошую службу.
Обученная ещё простейшим движениям с ножом и клинком (что, для начала, в качестве самообороны было неплохо в такой-то компании), защищаться Бэлль теперь могла более-менее по-настоящему. Наставники раздобыли верховых животных - гиппогрифа и виверну, на которых было проще и быстрее всего добраться до Зимних Ключей.
Остановилось трио в Эверлуке. Оттуда двинулись пешком.
В стороне, к Северу от деревни Уинтерфолл, друид и девушка робко прошли туда, куда их не пустил астральный барьер. И правда - барьер на них в этот раз не подействовал.
- Зачем следовало его устанавливать? - размышляла вслух девушка.
- Наверняка, чтобы никто ничего не узнал раньше времени, - мрачно ответил друид.
Ответ предстал пред ними за скалой: небольшое поле брани под ярким солнцем и голубым небом.
Бэлль ахнула, приложив ладони ко рту. Старшие оглядывали картину напряжёнными взорами.
Множество замёрзших трупов, на которые даже вороны не садились - несколько фурболгов (явно из местных), и абсолютно разные представители рас обеих фракций. Давно все были прикрыты искрящимся слоем выпавшего снега. Но даже под этим снегом виднелась смёрзшаяся кровь.
- Даже нежить, - констатировал Булд'Гак, завидев отрубленную голову некогда полуразложившегося... некто.
- Неужели... - глаза Бэлль наполнились слезами.
- Ещё рано о чём бы то ни было судить, - ответил Валдриан.
Солнце закрыли тучи, ознаменовав скорый приход снегопада. Хоть теперь отражённый свет и не бил по глазам, но все тени попросту исчезли.
Орк вдруг указал вперёд:
- Похоже, там кто-то есть. Я чую, - хотя он и не делал никаких форсированных движений, однако ниточки запахов смог уловить.
Вооружившись, кто чем мог, трио начало аккуратно продвигаться.
Оказывается, они были на холме (из-за набежавшей пасмурности однотонно белый снег мешал определить рельеф ландшафта): т.к. пред ними предстал вскоре спуск, и дальше в низине - крошечный лагерь, напоминающий больше заставу.
Среди разномастных выживших Бэлль заприметила знакомое существо.
- Зверь! - радостно шепнула она. Их заметили.
- Костра нет, - тихо проговорил Булд'Гак.
- Где ж тут разведёшь, - ответил Валдриан. - Кругом снег один.
- Среди них два мага огненной арканы, - определил по разодранным одеяниям орк.
Девушка уже сорвалась с места, помчавшись вниз, к лагерю:
- Зверь!!
- Бэлль! - мигом тот отреагировал - и, словно окликнутый пёс, помчался навстречу, преодолевая глубокий снег и сокращая расстояние на всех четырёх своих мощных лапах.
Ночной эльф скакнул следом за девицей:
- Бэлль, стой!!!
Но девушка в счастливой эйфории бегом прыгала по снегу к своему дорогому другу, сбивая дыхание от радости.
- Он набирает скорость! - кому, как ни оборотню это было знать лучше всего.
Остальные воины тоже помчались им навстречу. Шаман и друид бросились вниз.
- БЭЛЛЬ, СТОЙ!! ЭТО НЕ ЗВЕРЬ!!
Человек, не понимая, в чём дело, начал в сомнениях приостанавливаться - но это получалось из-за склона и набранной скорости плохо.
Тяжёлые прыжки, и лишь порыкивания от усердия - никакого дыхания приближающийся друг не выказывал вовсе.
Тут-то фемина и начала замечать: как зияют багровые и тёмные пятна на шерсти... особенно эта полоса на шее, и выступающий угол тазовой кости, порванное ухо... и мутные, пусть и видящие, глаза... Нежить.
Оскаленная пасть, последний прыжок - Бэлль, ещё наверху отбросив клинок, и не успев вытащить нож, завизжала, прикрыв голову руками.
Но Зверя сбил знакомый рогатый медведь в рунах.
Сверкая серебристыми глазами, друид одаривал осатаневшее существо тумаками.
Шаман же, призвав духов стихий и призрачных волков, расправлялся с остальной нежитью. Как раз, помимо всего, началась снежная буря.
Пока Зверь-не Зверь приходил в себя, Валдриан, обернувшись огромной птицей, схватил Бэлль - и унёс её на вершину холма (там она подобрала своё оружие). Призвав на помощь растения, он помог орку - и слетел к последнему, дабы проделать с ним ту же процедуру.
Но бывший друг, пока друид с шаманом отбивались (и последний всё никак не мог улучить нужный момент для отступления), вновь полез наверх, чуя живого. В него попал заряд молнии, брошенный шаманом,дезориентировав монстра. Бэлль, обнажив клинок, готова была уже отрубить голову Зверю (тем самым освободив его душу) прежде, чем тот отойдёт от шока.
Но... Что-то знакомое углядела в этом, ставшим неожиданно страшным и чужим, чудовище. Девушка опустила клинок...
Прежде, чем остатки немёртвых пришли в себя и отыскали их в снежной завесе, друид в птичьем обличье снова схватил Бэлль - и унёс её в когтях; на спине у него сидел Булд'Гак. Последний читал молитву, умоляя погоду смилостивиться над ними. Как ни странно, этот шаман не злоупотреблял милостью и силой духов - поэтому те охотно помогли им добраться до Эверлука.
- Вот что, значит, с ним случилось, - заупокойно проконстатировал зеленокожий.
- Та волна, на которую мы наткнулись - это кто-то из Личей постарался, - сделал вывод ночной эльф.
- А всё Гастон!.. - начала горячо Бэлль.
- Тебе крупно повезло, - перебив, стал отчитывать Валдриан, хоть говорил он серьёзно и не повышая голоса. - Он бы ни момента не подумал, чтобы убить тебя. Ты же знаешь, что могла бы освободить его, отрубив голову!
- Да, - рассеянно откликнулась девушка, осев на землю. - Но... но я не хотела... не хотела, чтобы последнее, что он увидел, были жалость и... и ненависть... Даже по отношению к Алым Крестоносцам.
Старшие молчали.
- Ты ведь знаешь, что он попал под влияние Короля Лича? - тихо осведомился АнсиентГрот.
Дочь Теадора через силу кивнула - и опустила голову, прикрыв глаза. По щекам покатились слёзы.
- Но я не хочу возвращаться, - прошептала она (комок в горле не давал говорить в голос). - Я ведь не знаю, откуда и почему там появился этот человек, и эти противные гадкие розы! А узнать же могу это только от Зверя? - открыв глаза, подняла голову и глянула на спутников.
- Умгх... - Булд'Гак, сжав кулак и зажмурившись, отвернулся, по-своему подтверждая сказанное.
- Боюсь, что так, - ответил Валдриан. - Мы далеко не всесильны.
Бэлль, утерев пальцами слёзы, снова кивнула.
Старшие помогли подняться подопечной - и пошли в гостиницу.
Оба представителя Орды и Альянса по прибытии отправили подробную весть правителям о том, с чем им пришлось встретиться в Ключах.
- Что же ты теперь будешь делать? - спросил орк за обедом, хотя он уже знал ответ.
Кусок лез в глотку разве только через силу.
- Буду ждать, - ответила Бэлль. - Может быть, выучившись на воителя, отправлюсь за ним. И попытаюсь отговорить его и сделать Отрёкшимся. Потом расспрошу его. И, если он захочет, освобожу и похороню...
- На что только женщины не пойдут! - глухо пробулькал в кружку шаман.
- Это не так просто, - ответил девушке кэл'дорей.
Бэлль лишь скорбно глянула на него...
- Кто тебя научил этим приёмам?
Зверь стоял в Ледяной Цитадели перед своим военачальником. Душа металась, стенала и рыдала, требуя свободы, - но тело-клетка и разум подавляли её, сажая на цепь голоса Короля Лича.
- Ночной эльф, друид, Валдриан АнсиентГрот, - без запинки ответил "новобранец".
- Что ж, драться думаю, ты умеешь - и весьма неплохо. Посмотрим, может, и соображать научишься...
Прошло достаточно много времени.
Бэлль радовали письма, в которых говорилось об отсрочках отца. Точнее, её радовали сами отсрочки. А сама девушка отслеживала все новости (и ещё обучалась базовым техникам защиты).
Поэтому она достаточно быстро узнала о нападении нежити в Азероте - и о том, что Стормвинд открыт для сотрудничества с Ордой (соответственно, Морис был вызван снова в людскую столицу).
Лучшие из лучших, разномастные войска были отправлены в Нортренд, к Ледяной Короне - где объединёнными усилиями должны были схлестнуться в битве и уничтожить Артаса.
Также, примерно недели через две после победы над Королём Личем с Бэлль связался Булд'Гак, сообщив о том, что Валдриан желает её видеть возле Валормока.
Благодаря Булд'Гаку, как представителю Орды, человек смог попасть в город, путь куда людям обычно заказан.
По той же причине туда смог попасть и друид.
Ночной эльф, казалось, состарился лет на шесть.
- Есть какие-то новости? - спросила Бэлль.
- Есть, - кивнул кэл'дорей.
Из тени вышла огромная фигура.
- Зверь! - ахнула девушка.
Пред ней в вправду стоял он - правда, облачённый в обсидианово-чёрные доспехи, без шлема. За спиной виднелась огромная секира.
Именно сейчас старый знакомец казался по-настоящему возмужавшим.
- Ты стал...
- Отрёкшимся, - кивнул мертвец.
Бэлль, разрыдавшись, кинулась обнимать дорогого друга, не гнушаясь мёртвого тела и запаха (пусть и замедленно, но всё же) разлагающейся плоти.
- Думаю, вам надо многое друг другу сказать, - поднялся Валдриан - и удалился.
- Я винила всё это время Гастона! Но не только он виноват! Это моя вина! Я не должна была тебя отпускать! - всё причитала Бэлль. Слёзы рекой лились из глаз, в объятиях друга её тело обмякло - ноги уже не держали девушку.
- Тише, - тепло обняв, погладил подругу по спине Зверь. - Гастон мерзавец - но я бы всё равно ушёл. Это мне не стоило уходить. А надо было разобраться во всём.
- Что же с тобой случилось? Я так ждала этого момента! Расскажи!
И товарищ начал свой сказ:
- Нас из Фелвуда по особому распоряжению перекинули в Зимние Ключи. Приходилось выступать то туда, то сюда... И не повезло с одним: то ли по просьбе Гастона, то ли из своих корыстных целей на меня наложил заклятие некий колдун, решив поиграться - и создал моего двойника. Меня же продал в рабство. И, как выяснилось позже, прислужнику Короля Лича. А там меня, и ещё сорок двух пленных, из разных рас (все незнакомые), сковали цепями - и бросили в горах, рядом с побережьем, где высадился отряд нежити. Будучи в цепях, многие не могли бороться за свою свободу. Но мне и ещё нескольким удалось высвободиться. Но силы всё же были неравны - поэтому практически всех нас закололи, как жертвенных ягнят. Казалось, что-то от меня в тот момент отделилось.
Ну, а когда я очнулся, пришёл отряд, присланный на зачистку... как оказалось, от нас. Голос Короля Лича диктовал своё. И мы порешили всех, кого могли. Однако вместе с тем, ещё и потревожили своей битвой местных фурболгов - так что всем досталось. Мы стали ожидать судна, что за нами явится и увезёт в Нортренд. А после ты с Валдрианом и Булд'Гаком пришла. После, кто остался, ушёл ближе к берегу. Нас там и забрали, сообщив, что мы прошли отбор в ряды нежити Короля Лича.
В Нортренде я стал одним из бойцов армии. Голос Артаса, Короля Лича, диктовал убивать неугодных ему- будь то живой или мёртвый.
Я обучился многим боевым приёмам. Дослужился до младшего лейтенанта. В общем, ходил под эгидой одного из Тёмных Рыцарей. Хоть прежние, кто посильнее, ушли ещё когда Плеть потерпела поражение, но всё-таки оставались и прибывали менее волевые Рыцари.
В одной из битв, пытаясь отстоять обитель Повелителя, Ледяную Корону, мне пришлось сражаться с Валдрианом...
- С Валдрианом? - ужаснулась Бэлль.
- Да. То была одна из прихотей Короля Лича. Иногда ему нравится свести в поединке одного из своих слуг и кого-то, кто был дорог этому слуге в прошлой жизни... Так что я мог бы тебя ещё тогда, в Ключах, убить.
- Я знаю, - откликнулась подруга. Но пока она больше ни о чём не спрашивала.
- Валдриан чудом уцелел - но и меня он чуть не победил. Но, когда я был послан напасть на Подгород, именно тогда и ушёл голос, - продолжил Зверь. - Это означало лишь одно - Артас повержен. Тогда-то я и стал Отрёкшимся.
Я прибыл на Калимдор через Оргриммар. Там я встретил Булд'Гака - а уж он во многом расстарался устроить встречу с Валдрианом и с тобой. Вот и вся моя история.
- Я всё это время... - Бэлль запнулась. И затем рассказала, что с ней приключилось с момента ухода друга, и поделилась своими мыслями и ощущениями.
- Так вот оно в чём дело! - сделал вывод Зверь. - Вот как развлёкся колдун!.. Цветы... Вспоминаю яблони, и тот шиповник... Кстати, о растениях!
И вынул из-за шиворота грязно-серый комочек.
- Что это? - спросила Бэлль.
Неживой развернул этот комочек, оказавшийся истёртой и местами потрёпанной лентой. Девушка всё-таки узнала в ней ту самую, некогда золотистую, ленточку со свадьбы тауренов. Однако эта лента обвязала кульком один из тех двух желудей.
- Так ты...
- Да, я взял это с собой - в надежде поскорее вернуться домой и не забыть... - Зверь не стал договаривать. Всё-таки слишком больно ему было осознавать, что он более не принадлежит к миру живых.
У дочери Мориса от горечи слёзы навернулись на глаза.
- Но почему ты не освободила меня тогда? - вдруг спросил друг.
- Я не хотела, чтобы ты запомнил жалость и ненависть, - повторила (как некогда наставникам) девушка. - Я хотела найти тебя - чтобы ты мне всё рассказал. И если ты захочешь, я хотела бы... - она запнулась, - ...похоронить тебя. А если ты захочешь продолжать жить - то мы бы вернулись обратно, домой. Я бы посадила этот жёлудь, а ты... - улыбнулась сквозь слёзы фемина.
- ...стал бы первым Отрёкшимся в поселении, где порчу пытаются исторгнуть всеми силами, - закончил, грустно улыбнувшись, некогда представитель неопределённой расы, ныне - нежить.
- Ты мне нужен! - произнесла фемина, прижавшись к плечу товарища. - Мне нет дела до того "принца", как ты не понимаешь!
Зверя, когда он понял, что сказанное - истинная правда, захлестнули эмоции. Но он знал одну истину.
- Знаешь, ты словно прочла мои желания. Я сам очень хочу вернуться и жить с тобой. Но сделает ли это тебя счастливой? Да и меня?.. И твой отец... После всего того, что каждый из нас пережил... нет, меня это гнетёт. Да и тебя, как вижу, тоже. Есть то, что нам обоим мешает идти вперёд - это жизнь после смерти, то, что ты видишь пред собой. Посмотри на себя. Ты устала. Я хочу свободы, - тут Зверь пристально заглянул в глаза девушке. - Свободы от этого. Я не желаю присоединяться к фракциям - Отрёкшиеся, благодаря новой чуме, потеряли доверие многих... Нет. И я устал. Я хочу Жизнь после Смерти. А у тебя есть кое-что более ценное - жизнь, в которой ещё много путей.
Бэлль удивилась - как же её дорогой друг успел созреть и постареть за всё то время!
- Ты хочешь, чтобы я...
- Для того я и прибыл сюда, в Валормок. Я хочу умереть по-настоящему. Свободы. Ты ведь этого для меня хотела?
Тепло обняв всех своих трёх друзей, Зверь, лишённый всякой брони и оружия (передав оные наставнику - пусть тот сам решит, куда лучше их деть), одев лишь лёгкие штаны, несмотря на зияющие, давно не кровоточащие, раны, свалявшуюся шерсть и выступающие местами кости, лёг на погребальное ложе.
Отдав жёлудь Бэлль, он оставил ту, бывшую некогда золотистой, ленту - которую бережно сжимал в кулаке.
- Я буду скучать, - обняла ещё раз дорогого друга Бэлль. Она дала погладить себя по щеке.
- Так будет лучше, поверь, - тот улыбнулся невероятно нежно. - Как приятно будет чувствовать тепло огня, заснуть - и очутиться в совершенно ином месте.
- Я попрошу духов, чтобы ты оказался среди них, и стал свободным, - пообещал Булд'Гак.
А Валдриан лишь улыбнулся:
- Ты совсем стал взрослым.
- Ты мне стал отцом, Валдриан, - ответил благодарной улыбкой Зверь. - Мне жаль, что нам пришлось сражаться друг против друга. Но я рад, что ты жив, и что мы смогли встретиться.
Друид кивнул.
Шаман взял факел.
- Можно... можно, это сделаю я? - робко спросила девушка.
- Это должен делать шаман, - начал орк.
Бэлль вновь глянула на Зверя, обращаясь то ли к нему, то ли к орку, то ли ко всем, то ли к себе:
- Я хотела уберечь - но в своё время этого не сделала. Желала освободить - но рука не поднялась, - и снова повернула голову к зеленокожему: - Но если снова упущу момент - буду жалеть всю оставшуюся жизнь, что не даровала свободу собственноручно.
Поразмыслив немного, и поняв, что этот ритуал для фемины очень важен, Булд'Гак передал факел человеку. Все как-то грустно и в то же время благодарно улыбались (даже суровый по своей природе орк - одними уголками губ).
Бэлль скрепя сердце подожгла ложе - и отошла, сжимая в кулаке жёлудь. Слёзы всё-таки скатывались у неё по щекам.
А Зверь, нежно глянув на неё, и ещё раз окинув взглядом своих добрых наставников, сжал ленту - и, легко и глубоко вздохнув, закрыл глаза, счастливо улыбнувшись. Последнее, что он видел - были вовсе не жалость, и не ненависть...
Погребальный костёр разгорелся, шаман начал читать молитву...
После прах решили не держать ни в каком сосуде и не захоранивать - а развеяли по ветру.
- Какое-то странное... облегчение, - вдруг выдала Бэлль. И вправду: хоть горе впечаталось в её душу, но ей казалось, что она искупила свою вину - и её друг действительно свободен.
- Так и есть, - ответил Валдриан. Девушка удивлённо на него глянула. - Я буду по нему скучать. Но меня радует, что он счастлив.
- Мир духов и перерождение - лучшая награда, которую можно ему желать, - успокоил Булд'Гак. Похоже, и ему стало от этого легче.
- Что теперь будешь делать? - спросил друид девушку. Та задумалась.
- Не знаю, - ответила она. - Я буду по нему скучать... Хотелось бы снова встретить Зверя. А так - он же сказал, что у меня целая жизнь... Могу вернуться и попытаться привыкнуть к тому "принцу", а могу, как отец - предаться любимому делу и путешествовать по Азероту.
- В качестве дипломата, - подсказал ночной эльф.
- Ну, я только книгами и свитками и занималась. Но я столь объездила Калимдор, что просто не хочу пока останавливаться. Ведь мир в книгах - это чудесно. Но в некоторых местах стоит побывать самолично - в этом я убедилась... - человек вспомнил про жёлудь в кулаке. - Но сначала я выкорчую тот мерзкий куст, и посажу жёлудь...
Подумав ещё немного, Бэлль прибавила:
- Ну, может, ещё и куст белого шиповника.
__________________
*"Chasseur" - охотник (фр.)